La historia de una ciudad forjada entre el mar, la montaña y el trabajo

Entre el Canal Beagle y las montañas, en uno de los paisajes más extraordinarios de la Argentina, Ushuaia celebra este lunes 12 de octubre sus 142 años de fundación oficial.

Pero contar su historia obliga a mirar mucho más atrás que aquel 1884 que quedó establecido como punto de partida institucional de la ciudad.

Mucho antes de la llegada del Estado argentino y de los primeros asentamientos europeos, estas costas eran recorridas y habitadas por los pueblos originarios de Tierra del Fuego, particularmente por los yámanas o yaganes, cuya vida estuvo profundamente ligada al mar.

Eran navegantes, cazadores y recolectores que se desplazaban por el Canal Beagle y las islas del archipiélago fueguino en pequeñas embarcaciones, adaptados durante generaciones a uno de los ambientes más extremos del planeta.

Incluso el nombre de la ciudad conserva aquella raíz ancestral.

Ushuaia proviene de la lengua yagán y suele interpretarse como “bahía que penetra hacia el poniente” o “bahía hacia el oeste”. Mucho antes de convertirse en una ciudad argentina, ese nombre ya describía el territorio.

Antes de 1884

La presencia europea permanente comenzó varias décadas antes de la fecha que hoy se reconoce como fundacional.

En enero de 1869, el misionero anglicano Waite Hockin Stirling se instaló temporalmente en la zona junto a familias indígenas. Poco después, Thomas Bridges se convirtió en una figura central de aquella primera etapa.

Bridges aprendió profundamente la lengua yagán y elaboró un extraordinario diccionario de decenas de miles de palabras. En 1870 se estableció de manera permanente en la zona y participó en la construcción de la misión anglicana, la primera escuela y una iglesia.

Es decir, cuando la Argentina estableció formalmente su presencia estatal en Ushuaia, ya existía allí una comunidad conformada por indígenas, misioneros y algunos pobladores europeos.

El 12 de octubre de 1884

La fecha que quedó grabada definitivamente en la historia llegó con la expedición comandada por Augusto Lasserre.

El 12 de octubre de 1884, la División Expedicionaria al Atlántico Sur estableció en la bahía de Ushuaia una Subprefectura, consolidando la presencia institucional argentina sobre el Canal Beagle.

Aquella jornada es considerada oficialmente como la fundación de Ushuaia.

No fue simplemente la creación de un pequeño puesto administrativo en un territorio lejano. Fue también un acto de afirmación de la soberanía argentina en una región que comenzaba a adquirir una enorme importancia geopolítica.

Con apenas unas pocas construcciones y una población reducida empezaba formalmente la historia de una ciudad que, más de un siglo después, se convertiría en capital provincial y en uno de los principales puntos estratégicos del Atlántico Sur.

La ciudad que creció alrededor del presidio

Otro capítulo inseparable de la historia ushuaiense comenzó a fines del siglo XIX y adquirió fuerza durante las primeras décadas del XX: el presidio.

La idea del Estado nacional era utilizar la presencia permanente de población y funcionarios como una herramienta para consolidar el poblamiento del extremo austral.

En 1902 comenzó formalmente la construcción del Presidio Nacional de Ushuaia.

Su enorme estructura de cinco pabellones llegó a contar con cientos de celdas y alojó a algunos de los delincuentes más conocidos de la historia argentina, pero su importancia para la ciudad excedió ampliamente la cuestión penitenciaria.

Los propios presos trabajaron en talleres, aserraderos, carpinterías y distintas obras. También participaron de la extracción de madera en los bosques cercanos, dando origen al famoso ferrocarril que décadas después sería recuperado como el Tren del Fin del Mundo.

El presidio cerró definitivamente en 1947, pero dejó una marca profunda sobre la arquitectura, el desarrollo urbano y la memoria colectiva de Ushuaia.

Hoy aquel enorme complejo forma parte del patrimonio histórico de la ciudad.

De pequeño poblado a capital provincial

Durante buena parte del siglo XX Ushuaia fue una pequeña localidad aislada, con condiciones climáticas difíciles y enormes distancias respecto de los principales centros urbanos del país.

Con el paso de las décadas esa realidad comenzó a transformarse.

El desarrollo de la actividad estatal, la llegada de nuevas familias, las políticas de promoción económica y el crecimiento de Tierra del Fuego provocaron una expansión demográfica que modificó definitivamente la ciudad.

El cambio institucional más profundo llegaría en 1990, cuando el Congreso Nacional sancionó la Ley 23.775 y Tierra del Fuego dejó atrás su condición de Territorio Nacional para convertirse en provincia.

Ushuaia consolidaría entonces su rol como capital de Tierra del Fuego, Antártida e Islas del Atlántico Sur.

Una condición que le otorgó además una dimensión política particularmente significativa: desde allí se administra la provincia argentina cuya denominación incorpora a las Islas Malvinas, Georgias del Sur, Sandwich del Sur y el Sector Antártico Argentino.

Una ciudad mirando hacia la Antártida

Aquella pequeña población nacida sobre las costas del Beagle tiene hoy una proyección completamente diferente.

El puerto de Ushuaia se transformó en uno de los principales puntos de partida de la actividad turística hacia la Antártida y recibe cada temporada cientos de recaladas de embarcaciones provenientes de distintas partes del mundo.

La ciudad se convirtió además en un destino turístico internacional por derecho propio.

El Canal Beagle, el Parque Nacional Tierra del Fuego, el glaciar Martial, sus montañas, bosques y paisajes transformaron a Ushuaia en una postal reconocida mundialmente.

Pero su importancia excede al turismo.

Su posición geográfica la convierte en una pieza fundamental para pensar la presencia argentina en el Atlántico Sur, el desarrollo logístico antártico y la defensa de los intereses soberanos nacionales.

142 años y una identidad construida por generaciones

Este 12 de octubre, Ushuaia vuelve a celebrar su historia con el tradicional desfile sobre la avenida Maipú, del que participan más de 150 instituciones, junto con homenajes a antiguos pobladores y distintas actividades comunitarias.

Son celebraciones que reflejan algo que atraviesa buena parte de la historia de la capital fueguina: su enorme diversidad.

Pueblos originarios, antiguos pobladores, familias llegadas desde diferentes provincias argentinas y generaciones de inmigrantes fueron construyendo una ciudad cuya identidad se alimentó precisamente de quienes decidieron hacer su vida en uno de los lugares más australes del planeta.

Ushuaia cumple 142 años desde aquel 12 de octubre de 1884, pero su historia comenzó mucho antes y continúa escribiéndose todos los días.

Entre el mar y la montaña, mirando al Atlántico Sur y a la Antártida, la capital fueguina sigue creciendo sobre una identidad profundamente ligada al territorio, al esfuerzo de sus habitantes y a la soberanía argentina.